Антигенная структура штаммов вируса, выделяемых в межэпидемическом периоде, обычно другая, чем у вирусов, выделяемых во время эпидемии. Это обстоятельство показывает значение распространения вируса, так как к этим «новым» штаммам вируса население наиболее восприимчиво. Пандемии 1918—1920, 1957 и 1959 гг. были обусловлены широким распространением на земном шаре новых подтипов вируса, первоначально сформировавшихся в каком-то районе.

Таким образом, эпидемии гриппа возникают вследствие миграции новых штаммов вируса из одной местности в другую. Для них характерны стремительное лавинообразное нарастание заболеваемости, большое количество осложнений со стороны нервной системы, при относительно небольшом сроке продолжительности всей эпидемии (1,5—3 месяца). Эпидемии, развивающиеся за счет «местных» штаммов вируса гриппа, нарастают медленно; общая заболеваемость бывает ниже, число неврологических осложнений меньше, а продолжительность всей вспышки больше (3—5 месяцев).

Частота гриппозных поражений нервной системы определяется прежде всего общей заболеваемостью гриппом. Во время эпидемии гриппа повышается частота неврологических осложнений, в межэпидемическом периоде их число резко падает. Средний показатель заболеваемости гриппом на земном шаре составляет около 2000  3000 на 10 000 населения в год. В период больших эпидемий число больных увеличивается в несколько раз и в течение 3—5 лет почти все население каждой страны переболевает гриппом. Если учитывать другие респираторные болезни, то этот показатель значительно возрастет. В нашей стране гриппом и гриппоподобными заболеваниями ежегодно болеют многие миллионы людей.