Наиболее тяжелой из всех известных в истории была эпидемия «испанки» в 1918-1920 гг., вызванная, по мнению вирусологов, вирусом гриппа АО. Пандемия охватила весь земной шар, кроме нескольких островов на Тихом и Атлантическом океанах. Гриппом переболело свыше 500 млн. человек. Приблизительно такое же распространение имела пандемия гриппа А2 в 1957 г., когда грипп перенесли в разных странах от 20 до 70% населения. Переболело 35-45% населения Земли, т. е. около 1,5 млрд. человек. Поражения нервной системы наблюдались повсеместно.

Смертность от гриппа и количество неврологических осложнении во время различных эпидемии и вспышек заболевания неодинакова. Известны эпидемии гриппа, вызвавшие очень высокую смертность. Так, от пандемии испанки» в 19181920 гг. умерло 20-25 млн. человек, т. е. больше, чем погибло на фронтах первой мировой войны. Во время вспышки гриппа в Ливерпуле в январе 1951 г. смертность среди больных старше 55 лет составляла около 90%. Наряду с этим за период с 1921 по 1969 г. многие вспышки и эпидемии дали небольшую летальность. Пандемия 1957 г. не сопровождалась высокой смертностью (0,05-0,008%). В Англии, например, в период максимального подъема заболеваемости от гриппа и осложнений умерло около 3 тыс. человек. Более высокая смертность наблюдалась среди жителей Филиппинских островов, Малайского полуострова, в частности в Сингапуре, в Японии и некоторых других районах Юго-Восточной Азии, откуда и началось распространение гриппа по земному шару. Всего пандемия 1957 г. унесла приблизительно 1 млн. жизней. Наибольшее количество смертельных исходов обычно приходится на детей и лиц в возрасте старше 50 лет.