Истерия проявляется демонстративными эмоциональными реакциями (слезы, смех, крик), судорожными гиперкинезами (насильственные движения), преходящими параличами, потерей чувствительность, глухотой, слепотой, потерей сознания, галлюцинациями и т.д.

Основным этиологическим фактором, вызывающим истерию, является психическое переживание, привлекшее к срыву высшей нервной деятельности.        

Нервное потрясение может быть связано с каким-нибудь внешним моментом или с внутренним конфликтом. У лиц, эндогенно предрасположенных, или у лиц, подготовленных к тому рядом неблагоприятно складывающихся для них моментов, тяжелые истерические расстройства могут иногда развиваться под влиянием ничтожного повода.

Различные вредные влияния, ведущие к временному или стойкому ослаблению коры и особенно второй сигнальной системы, к преобладанию подкорковых механизмов и верной сигнальной системы, создают условия, способствующие возникновению истерии и истерических реакций.

Такое воздействие могут оказать травмы черепа, некоторые органические заболевания нервной системы, истощающие факторы (недоедание, недосыпание, переутомление, длительное эмоциональное напряжение) и др.

Возникает заболевание или внезапно под влиянием какой-нибудь тяжелой психической травмы, или, что бывает чаще, под влиянием длительно травмирующей неблагоприятной ситуации.

Женщины болеют истерией чаще, чем мужчины.